Un ancien prêtre d'église américain a été arrêté pour avoir tué une petite fille il y a 50 ans. Le pasteur, aujourd'hui à la retraite, est alors passé aux aveux devant la police. Le matin du 15 août 1975, Gretchen Harrington, 8 ans, a quitté son domicile de Marple Township, en Pennsylvanie, pour se rendre à pied au camp d'été de l'église et a disparu. Environ deux mois plus tard, ses restes squelettiques ont été retrouvés dans le parc d'État voisin de Ridley Creek, mais le crime n'est toujours pas résolu.

La police : « Il mourra en cellule »

Cependant, le bureau du procureur du comté de Delaware a annoncé qu'il avait arrêté l'ancien pasteur David Zandstra, 83 ans, pour le meurtre de Harrington. Zandstra a admis avoir tué Harrington et est actuellement détenu dans la prison du comté de Cobb, en Géorgie, selon les autorités.
« Nous allons l'amener ici, dans le comté de Delaware. Nous le traiterons. Nous le condamnerons. Et il mourra en prison", a déclaré le procureur Jack Stollsteimer lors d'une conférence de presse lundi. "Ensuite, il devra découvrir ce que le Dieu en lequel il prétend croire réserve à ceux qui sont si méchants envers nos enfants", a ajouté Stollsteimer.

Zandstra a été accusé d'homicide criminel, de meurtre au premier degré, de meurtre au deuxième degré, de meurtre au troisième degré, d'enlèvement d'enfants et de possession d'un instrument du crime. Le meurtre survenu il y a près de 48 ans a intrigué les enquêteurs pendant des décennies et jeté une ombre sur la petite ville de la banlieue de Philadelphie.

La famille de la petite fille remercie la police

Dans un communiqué, la famille Harrington a remercié les forces de l'ordre pour leur travail continu sur l'affaire et a déclaré qu'elle espérait que la personne responsable du meurtre de Gretchen serait tenue pour responsable. «Si vous avez rencontré Gretchen, vous étiez immédiatement ami avec elle. Il respirait la gentillesse envers tout le monde et était doux et gentil. Même aujourd'hui, lorsque les gens partagent leurs souvenirs d'elle, la première chose dont ils parlent est à quel point elle était extraordinaire et est toujours... à seulement 8 ans, elle a eu un impact permanent sur ceux qui l'entouraient", a-t-elle déclaré à sa famille. "L'enlèvement et le meurtre de Gretchen ont changé notre famille pour toujours et elle nous manque chaque jour."

Un témoin a rouvert le dossier : il m'a peloté quand j'étais enfant

En janvier, les enquêteurs ont déclaré avoir interrogé une source qui était la meilleure amie de la fille de Zandstra et qui dormait souvent chez la famille. Elle a dit que lors d'une soirée pyjama quand elle avait 10 ans, elle s'était réveillée avec Zandstra en train de tâtonner son aine. La source a déclaré qu'il en avait parlé à la fille de Zandstra, qui avait répondu que son père le faisait parfois. La source a également déclaré qu'il se souvenait qu'une fille de sa classe avait failli être kidnappée à deux reprises et avait écrit dans son journal en 1975 qu'il soupçonnait Zandstra d'être le ravisseur probable. Le camp biblique d’été auquel Harrington participait s’est déroulé sur le terrain de deux églises voisines. Le père de Harrington était le pasteur d'une église et Zandstra était le pasteur de l'autre.

L'aveu : tué à mains nues

En juillet de cette année, les enquêteurs se sont rendus à Marietta, en Géorgie – où Zandstra vit désormais avec sa femme – pour l'interroger. Zandstra a d'abord nié savoir ce qui était arrivé à Harrington, mais les enquêteurs affirment qu'il a admis plus tard lui avoir proposé de la conduire et l'avoir emmenée dans une zone boisée voisine. Zandstra a déclaré qu'il avait demandé à Harrington de se déshabiller et qu'elle avait refusé, puis lui avait donné un coup de poing à la tête, la faisant saigner. Il a laissé son corps dans les bois et a pris la fuite.

La police a également interrogé Zandstra en 1975, mais le pasteur de l'époque a nié avoir vu Harrington le jour de son enlèvement. "La justice n'a pas de date d'expiration", a déclaré le lieutenant Jonathan Sunderlin de la police de l'État de Pennsylvanie dans un communiqué. "Qu'un crime ait eu lieu il y a cinquante ans ou cinq minutes, les habitants du Commonwealth peuvent être assurés que les forces de l'ordre ne se reposeront pas jusqu'à ce que justice soit rendue." Les autorités craignent que l'ancien pasteur n'ait agressé sexuellement d'autres victimes. Après la mort de Harrington, Zandstra a déménagé à Plano, au Texas, puis à Marietta, en Géorgie.

Les enquêteurs ont prélevé un échantillon d'ADN de Zandstra et le compareront aux dossiers ouverts en Pennsylvanie et dans tout le pays, et demandent à toute personne disposant d'informations supplémentaires sur les activités de Zandstra de contacter la police de l'État de Pennsylvanie.

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