Zwischen Ende 2024 und Anfang Januar 2025 ereignete sich im Herzen der alten Goldmine Buffelsfontein, etwa 150 Kilometer von Johannesburg entfernt, eine Tragödie, die Südafrika und die öffentliche Meinung der Welt schockiert. Berichten zufolge unterbrachen die Behörden in dem Versuch, die illegalen Bergleute, die sich geweigert hatten, das Gelände zu verlassen, „auszutreiben“, die Versorgung mit Nahrungsmitteln und Wasser, was zu einer so extremen humanitären Notlage führte, dass einige Überlebende in Kannibalismus verfielen.

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Ende eines Albtraums: 324 Gerettete und 78 Tote

Anfang Januar 2024 beendeten Rettungsteams endlich einen monatelangen Stillstand und brachten 324 unter der Erde eingeschlossene Menschen an die Oberfläche. Am dramatischsten ist jedoch nach wie vor die Bergung von 78 Leichen verstorbener Bergleute, die wahrscheinlich an Hunger, Dehydrierung und in einigen Fällen Opfer von Gewalt starben.

Zwei Überlebende, denen derzeit illegaler Goldabbau und Goldbesitz vorgeworfen werden, erzählten einer wichtigen britischen Zeitung das Unaussprechliche: Um am Leben zu bleiben, hatten einige Kollegen begonnen, Körperteile zu essen. „Sie haben Teile von Beinen, Armen und Rippen abgeschnitten“, sagten sie und beschrieben damit eine Situation absoluter Verzweiflung.

Die Operation „Vala Umgodi“ und die Belagerung der Mine

Das Vorgehen gegen illegale Bergleute war Teil der Operation „Vala Umgodi“ (Zulu-Begriff bedeutet „das Loch schließen“), einer im Dezember 2023 gestarteten Initiative zur Bekämpfung krimineller Banden, die irreguläre Migranten (sogenannte Zama Zamas) in inzwischen verlassenen Minen ausbeuten.

Nach Angaben der Polizei wäre die Unterbrechung der Nahrungsmittel- und Wasserversorgung die einzige Möglichkeit gewesen, Feuergefechte mit in den Tunneln verbarrikadierten bewaffneten Banden zu vermeiden. Allerdings kritisierten zahlreiche Gewerkschaften und Menschenrechtsaktivisten diese Entscheidung scharf und sprachen von „Mord durch Hunger“ und einer der „schrecklichsten Manifestationen vorsätzlicher Fahrlässigkeit in der jüngeren Geschichte“.

Proteste und Skandal: Die Flucht des Chefs

Die Spannungen wuchsen noch weiter, als sich die Nachricht verbreitete, dass ein mutmaßlicher Bandenführer bereits im Dezember unter angeblicher Mittäterschaft einiger korrupter Polizisten gerettet worden sei. Dieser Vorfall schürte den Verdacht über mögliche illegale Vereinbarungen zwischen der Polizei und Kriminellen und löste Proteste in der örtlichen Gemeinde und bei den Familien der Bergleute aus.

Ian Cameron, ein südafrikanischer Abgeordneter, forderte Klarheit: „Wenn die Polizei die Bergleute am Verlassen hinderte und sie praktisch dem Verhungern überließ, muss eine ernsthafte Untersuchung eingeleitet werden.“ Bestimmte Komplizen können nicht toleriert werden.“

Erschreckende Zeugnisse aus dem Untergrund

Rettungskräfte berichteten von schrecklichen Bildern: abgemagerte Bergleute, die Überlebenden von Konzentrationslagern ähnelten, wurden auf Tragen herausgeschleppt oder in kleine Käfige gepfercht, die für die Hälfte ihrer Zahl ausgelegt waren. Einer der Retter, ein Mann namens Mkwayi, sagte, einige seien so schwach, dass sie nicht einmal stehen könnten.

„Es ist eine Lüge, dass die Leute nicht ausgehen wollten. Diese Menschen waren verzweifelt und brauchten Hilfe, sie starben“, sagte Mkwayi. „Ich werde den Anblick dieser Menschen für den Rest meines Lebens nie vergessen.“

Das Problem verlassener Minen in Südafrika

Südafrika gehört zu den wichtigsten Ländern der Welt für die Gewinnung von Gold und anderen Mineralien. Allerdings bleiben verlassene Minen wie die in Buffelsfontein ein fruchtbarer Boden für den illegalen Handel, der von organisierten Banden verwaltet wird, die die Verzweiflung illegaler Migranten ausnutzen.

Die sogenannten Zama Zamas („diejenigen, die versuchen zu überleben“) werden mit dem Versprechen eines leichten Verdienstes rekrutiert, landen aber oft in der Sklaverei. Viele riskieren ihr Leben in Tunneln ohne ausreichenden Schutz und sind Erdrutschen, Unfällen und Misshandlungen durch Bandenbosse ausgesetzt.

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