Ein ehemaliger amerikanischer Kirchenpriester wurde unter dem Vorwurf verhaftet, vor 50 Jahren ein kleines Mädchen getötet zu haben. Der inzwischen pensionierte Pfarrer legte daraufhin vor der Polizei ein Geständnis ab. Am Morgen des 15. August 1975 verließ die achtjährige Gretchen Harrington ihr Zuhause in Marple Township, Pennsylvania, um zu Fuß zum Sommerlager der Kirche zu gehen, und verschwand. Etwa zwei Monate später wurden seine Skelettreste im nahegelegenen Ridley Creek State Park gefunden, das Verbrechen blieb jedoch ungelöst.

Die Polizei: „Er wird in der Zelle sterben“

Die Bezirksstaatsanwaltschaft von Delaware County gab jedoch bekannt, dass sie den ehemaligen Pastor David Zandstra (83) wegen Mordes an Harrington festgenommen habe. Zandstra gab zu, Harrington getötet zu haben und wird nach Angaben der Behörden derzeit im Gefängnis in Cobb County, Georgia, festgehalten.
„Wir werden es hierher nach Delaware County bringen. Wir werden es bearbeiten. Wir werden ihn verurteilen. Und er wird im Gefängnis sterben“, sagte Bezirksstaatsanwalt Jack Stollsteimer am Montag auf einer Pressekonferenz. „Dann muss er herausfinden, was der Gott, an den er zu glauben vorgibt, für diejenigen hält, die unseren Kindern so böse sind“, fügte Stollsteimer hinzu.

Zandstra wurde wegen kriminellen Mordes, Mordes ersten Grades, Mordes zweiten Grades, Mordes dritten Grades, Kindesentführung und Besitz einer kriminellen Waffe angeklagt. Der Mord vor fast 48 Jahren gibt Ermittlern jahrzehntelang Rätsel auf und wirft einen Schatten auf die Kleinstadtgemeinde in einem Vorort von Philadelphia.

Die Familie des kleinen Mädchens bedankt sich bei der Polizei

In einer Erklärung dankte die Familie Harrington den Strafverfolgungsbehörden für ihre fortgesetzte Arbeit an dem Fall und sagte, sie hoffe, dass die für den Mord an Gretchen verantwortliche Person zur Rechenschaft gezogen werde. „Wenn man Gretchen traf, war man sofort mit ihr befreundet. Er strahlte allen gegenüber Freundlichkeit aus und war süß und freundlich. Auch heute noch, wenn Menschen ihre Erinnerungen an sie teilen, ist das erste, was sie darüber reden, wie außergewöhnlich sie war und immer noch ist ... mit nur 8 Jahren hat sie einen lebenslangen Eindruck auf die Menschen um sie herum hinterlassen“, sagte sie ihrer Familie. „Gretchens Entführung und Mord haben unsere Familie für immer verändert und wir vermissen sie jeden Tag.“

Ein Zeuge eröffnete den Fall erneut: Er begrapschte mich als Kind

Im Januar sagten die Ermittler, sie hätten eine Quelle interviewt, die mit Zandstras Tochter bestens befreundet war und oft im Haus der Familie übernachtete. Sie sagte, dass sie während einer Übernachtung im Alter von 10 Jahren aufgewacht sei und Zandstra ihre Leistengegend begrapscht habe. Die Quelle sagte, er habe es Zandstras Tochter erzählt, die antwortete, dass ihr Vater das manchmal getan habe. Die Quelle sagte auch, er erinnere sich daran, dass ein Mädchen in seiner Klasse zweimal beinahe entführt worden wäre, und schrieb 1975 in sein Tagebuch, dass er vermutete, dass Zandstra der wahrscheinliche Entführer sei. Das Sommerbibelcamp, an dem Harrington teilnahm, fand auf dem Gelände zweier nahegelegener Kirchen statt. Harringtons Vater war Pfarrer einer Kirche und Zandstra der Pfarrer der anderen.

Das Geständnis: mit bloßen Händen getötet

Im Juli dieses Jahres reisten Ermittler nach Marietta, Georgia – wo Zandstra jetzt mit seiner Frau lebt –, um ihn zu befragen. Zandstra bestritt zunächst, zu wissen, was mit Harrington passiert war, doch die Ermittler sagten, er habe später zugegeben, ihr eine Mitfahrgelegenheit angeboten und sie in ein nahegelegenes Waldgebiet gebracht zu haben. Zandstra sagte, er habe Harrington gebeten, sich auszuziehen, aber sie habe sich geweigert und ihr dann auf den Kopf geschlagen, wodurch sie blutete. Er ließ ihre Leiche im Wald zurück und floh vom Tatort.

Die Polizei befragte Zandstra 1975 ebenfalls, doch der damalige Pastor bestritt, Harrington am Tag ihrer Entführung gesehen zu haben. „Gerechtigkeit hat kein Ablaufdatum“, sagte Lt. Jonathan Sunderlin von der Pennsylvania State Police in einer Erklärung. „Unabhängig davon, ob ein Verbrechen vor fünfzig Jahren oder vor fünf Minuten begangen wurde, können die Bewohner des Commonwealth sicher sein, dass die Strafverfolgung nicht ruhen wird, bis der Gerechtigkeit Genüge getan ist.“ Die Behörden befürchten, dass der ehemalige Pfarrer weitere Opfer sexuell missbraucht haben könnte. Nach Harringtons Tod zog Zandstra nach Plano, Texas, und später nach Marietta, Georgia.

Die Ermittler haben eine DNA-Probe von Zandstra entnommen und werden sie mit offenen Fällen in Pennsylvania und im ganzen Land vergleichen. Sie bitten jeden, der zusätzliche Informationen über Zandstras Aktivitäten hat, sich an die Pennsylvania State Police zu wenden.

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