Gli anelli di Saturno stanno per scomparire, mancano solo pochi mesi prima che spariscano dalla vista. La Nasa ha confermato che gli astronomi hanno tempo fino al prossimo anno per dare un’occhiata prima che i movimenti di Saturno lo posizionino di taglio rispetto alla Terra. Ciò trasformerà i vasti anelli in una linea quasi invisibile dalla nostra prospettiva. Nonostante le strutture siano larghe molte decine di migliaia di chilometri, sono relativamente sottili, raggiungendo in alcuni punti solo 30 km di profondità.

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Appuntamento al 2032 per gli anelli di Saturno

Anche se non sarà l’ultima volta che gli astronomi amatoriali potranno intravederlo, questo raro momento è uno spettacolo in sé da vedere. A causa dell’inclinazione della sua orbita, Saturno oscilla leggermente dal sole durante le sue rotazioni orbitali. Di conseguenza, ogni 13,7-15,7 anni, la Terra vede il pianeta perfettamente di lato, facendo apparire gli anelli piatti. Gli anelli continueranno a diventare più visibili da questo punto fino al 2032, quando Saturno raggiungerà la sua massima inclinazione dalla Terra e potremo vedere ancora una volta gli anelli in tutto il loro splendore.

Anelli di Saturno scompariranno per sempre

Tuttavia, non rimarranno in giro per sempre. Saturno sta perdendo i suoi anelli e si scopre che ciò sta accadendo più rapidamente di quanto pensassero gli esperti. Ogni secondo cadono su Saturno 10 tonnellate di roccia e ghiaccio provenienti dagli anelli. Ciò accade perché gli anelli vengono costantemente colpiti da minuscoli meteoroidi e radiazioni UV provenienti dal Sole. Ciò fa sì che le particelle di ghiaccio negli anelli vaporizzino, formando molecole d’acqua cariche che interagiscono con il campo magnetico di Saturno. Quindi cadono verso il pianeta e bruciano nell’atmosfera.

Questo processo è noto fin dagli anni 80 grazie alla missione Voyager della Nasa. Ma poi gli scienziati stimarono che ci sarebbero voluti 300 milioni di anni prima che gli anelli scomparissero. Ora, si pensa che ciò avverrà molto prima, grazie ai dati raccolti dalla sonda Cassini. Prima di finire tuffandosi in Saturno, Cassini ha osservato da vicino gli anelli e si è scoperto che la “pioggia” è più pesante di quanto si pensasse in precedenza.

Quando sono nati gli anelli di Saturno

La ricerca della Nasa dice: “Gli anelli vengono attirati su Saturno dalla gravità come una pioggia polverosa di particelle di ghiaccio sotto l’influenza del campo magnetico di Saturno”. “Stimiamo che questa ‘pioggia anulare’ dreni una quantità di prodotti idrici che potrebbero riempire una piscina olimpionica dagli anelli di Saturno in mezz’ora”. Gli scienziati ora prevedono che agli anelli rimangano solo 100 milioni di anni. Gli anelli di Saturno in realtà esistono solo da una frazione dell’esistenza del pianeta. Nonostante abbiano più di 4,5 miliardi di anni, si pensa che gli anelli siano nati solo tra 100 e 200 milioni di anni fa.

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