Astéroïde Bennu : Sucres, matière caoutchouteuse et poussière de supernova dans les échantillons d’OSIRIS-REX

Des sucres liés aux processus vitaux, une substance caoutchouteuse jamais observée auparavant dans les roches spatiales et une quantité inattendue de poussière générée par des explosions de supernovae ont été détectés sur l'astéroïde Bennu. Ces conclusions sont issues de nouvelles analyses de matériaux rapportés sur Terre en 2023 par la mission OSIRIS-REx de la NASA. Ces résultats sont décrits dans trois articles publiés dans les revues Nature Geoscience et Nature Astronomy.

Éléments fondamentaux répartis dans le jeune système solaire

La première étude, publiée dans Nature Geoscience et menée par une équipe de l'Université de Tohoku, révèle la présence de ribose, le sucre à cinq carbones qui constitue l'ARN, ainsi que de glucose, un composé à six carbones jusqu'alors inconnu, dans un échantillon extraterrestre. Bien que ces composés ne constituent pas une preuve de l'existence de la vie biologique, leur détection, combinée à l'identification antérieure d'acides aminés, de bases azotées et d'acides carboxyliques dans la matière de Bennu, indique que les éléments constitutifs des molécules organiques étaient largement répandus dans le système solaire primitif.

Découverte importante

« La découverte récente de ribose signifie que tous les composants de la molécule d'ARN sont présents sur Bennu », explique Yoshihiro Furukawa, coordinateur de l'étude. Les auteurs estiment que la présence de ribose et l'absence de désoxyribose corroborent l'hypothèse du « monde à ARN », selon laquelle les premières formes de vie sur Terre utilisaient l'ARN, et non l'ADN, comme principal système de stockage de l'information et pour catalyser les réactions chimiques indispensables à leur survie. La découverte de glucose constitue également la première confirmation qu'une source d'énergie essentielle à la vie, telle que nous la connaissons aujourd'hui, était également disponible aux premiers stades de l'évolution du Système solaire.

L'ancêtre de l'astéroïde

La seconde étude, co-écrite par le Centre de recherche Ames de la NASA et l'Université de Californie à Berkeley, et publiée dans Nature Astronomy, documente l'existence sur Bennu d'un matériau caoutchouteux jamais observé auparavant dans les roches spatiales. Cette substance, caractérisée par des molécules complexes, pourrait avoir joué un rôle dans les mécanismes ayant favorisé l'émergence de la vie sur Terre. Les chercheurs émettent l'hypothèse qu'elle s'est formée très tôt dans l'histoire du système solaire, lors du réchauffement du corps parent de l'astéroïde.

La troisième étude, menée par le Centre spatial Johnson de la NASA et publiée dans Nature Astronomy, révèle que les échantillons contiennent une concentration de poussière de supernova six fois supérieure à celle de tout autre matériau examiné jusqu'à présent. Ces résultats suggèrent que le corps parent à partir duquel Bennu s'est formé s'est immergé dans une région du disque protoplanétaire enrichie par les restes d'étoiles ayant atteint la fin de leur cycle de vie.