En quelques minutes, une fumée noire a envahi les étages supérieurs de l'Aatrey Orchid, un élégant condominium près du pont Indira à Ahmedabad, dans le Gujarat. Le 29 avril à 10h30, une jeune habitante, coincée au cinquième étage, s'est laissée tomber : des dizaines de voisins l'attendaient, ainsi que les pompiers, qui avaient disposé un matelas et quelques oreillers improvisés. La vidéo du saut, publiée sur les réseaux sociaux, a récolté des millions de vues en quelques heures seulement.
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Selon les premières investigations, l'incendie s'est déclaré dans le système de climatisation d'un appartement au quatrième étage, se propageant rapidement aux ailes C et D de l'immeuble et impliquant six maisons au total. Des colonnes de fumée et des flammes orange étaient visibles à des kilomètres à la ronde, forçant les habitants à se réfugier sur leurs balcons ou à tenter de s'échapper.
Dans la vidéo la plus partagée, on peut entendre la foule crier « Sautez ! tandis que la femme, au milieu des étincelles, se jette dans le vide. « Une jeune femme a survécu après avoir sauté du cinquième étage, grâce à des voisins qui l'ont attrapée sur un matelas », rapporte NDTV.
« L'incendie a commencé dans un appartement au quatrième étage et a rapidement englouti les quatre appartements du cinquième étage », a déclaré l'officier des pompiers de la division Om Jadeja. Au total, 31 personnes ont été secourues : 27 par camion-échelle et quatre en sautant sur des matelas de sécurité. Cinquante-cinq pompiers et 23 véhicules ont mis environ une heure et demie pour éteindre les flammes.
Bien que la plupart des habitants s’en soient sortis avec un léger empoisonnement, tout le monde n’a pas eu cette chance. Vinita Ramchandani, 35 ans, tombée du quatrième étage, est décédée des suites de ses graves blessures, tandis que deux autres résidents restent dans un état critique. En février dernier, une femme présumée morte s'est réveillée avant sa crémation., une autre affaire qui a secoué l’opinion publique indienne.
Les enquêteurs cherchent à savoir si le système de climatisation avait été régulièrement entretenu et pourquoi les gicleurs certifiés et les escaliers de secours manquaient. Selon le dernier rapport du National Crime Records Bureau, 61% des incendies de maisons en Inde sont liés à des courts-circuits ou à des appareils défectueux. Il y a quelques semaines à peine, une usine de feux d'artifice a explosé dans l'État du Tamil Nadu., confirmant l’urgence de mesures de prévention plus strictes. Sans mises à jour de sécurité, des incidents similaires risquent de se reproduire.
Le matelas (ou « coussin d’air ») utilisé par les équipes de secours est constitué de deux chambres gonflées en continu par des ventilateurs électriques : l’air entre par de grandes ouvertures, se déplace dans la chambre inférieure à haute pression et sort par des valves qui se ferment à l’impact, absorbant l’énergie et empêchant le rebond. Il peut être installé en 60 à 90 secondes, résiste à des chutes allant jusqu'à 16 à 20 mètres et reprend instantanément sa forme pour un deuxième saut.
Lorsqu'un coussin certifié n'est pas disponible, les pompiers peuvent improviser avec des matelas, des canapés et des couvertures de la maison, mais la manœuvre reste très risquée : s'approcher de quelques centimètres de la cible ou atterrir dans une mauvaise position peut entraîner de graves blessures. Les annales des pompiers rapportent des cas où les sauveteurs, malgré la présence de filets ou de matelas, n'ont pas pu empêcher des blessures mortelles en raison de la taille ou du poids concentrés en un seul endroit.