Les vers de Tchernobyl ont développé un « super pouvoir » qui aidera à vaincre le cancer

L'exposition aux radiations a contraint de nombreux animaux vivant près de Tchernobyl à muter. Une nouvelle étude montre que tous les animaux de la zone d'exclusion n'ont pas réagi de cette façon. Les vers vivant près de Tchernobyl ont développé un nouveau « super pouvoir » : ils semblent immunisés contre les radiations. "Tchernobyl a été une tragédie aux proportions incompréhensibles, mais nous n'avons toujours pas de connaissances approfondies sur les effets de la catastrophe sur les populations locales", a déclaré le Dr Sophia Tintor, auteur principal de l'étude.

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Les vers de Tchernobyl ont survécu aux radiations

« Le changement environnemental soudain a-t-il sélectionné des espèces, voire des individus au sein d’une espèce, qui sont naturellement plus résistants aux rayonnements ionisants ? La catastrophe de la centrale nucléaire de Tchernobyl en 1986 a transformé la région environnante en le paysage le plus radioactif de la planète. Les humains ont été évacués, mais de nombreuses plantes et animaux continuent de vivre dans la région, malgré les niveaux élevés de radiation qui persistent près de quatre décennies plus tard.

Ces dernières années, des chercheurs ont découvert que certains animaux vivant dans la zone d'exclusion de Tchernobyl sont physiquement et génétiquement différents de leurs homologues ailleurs, ce qui soulève des questions sur l'impact des maladies chroniques. Dans la nouvelle étude, les chercheurs se sont rendus à Tchernobyl pour étudier les nématodes : de minuscules vers dotés d'un génome simple et d'une reproduction rapide, ce qui les rend particulièrement utiles pour comprendre les phénomènes biologiques fondamentaux.

Les vers ont développé une protection naturelle

"Ces vers vivent partout et ils vivent vite, ils traversent donc des dizaines de générations d'évolution alors qu'un vertébré typique est encore en train de mettre ses chaussures", a déclaré Matthew Rockman, professeur de biologie à l'Université de New York et auteur principal de l'étude. Munis de compteurs Geiger pour mesurer les niveaux de rayonnement locaux et d'équipements de protection individuelle pour les protéger des poussières radioactives, ils ont collecté des asticots dans des échantillons de sol, des fruits pourris et d'autres matières organiques. Les vers ont été collectés dans des endroits de la région présentant des niveaux de rayonnement variables, allant de faibles niveaux, comparables à ceux de la ville de New York, à des sites à rayonnement élevé, comparables à ceux de l'espace.

Dans le laboratoire de l'Université de New York, les chercheurs ont étudié les vers, en partie en les congelant. "Nous pouvons cryoconserver les vers, puis les décongeler pour les étudier plus tard", a expliqué le professeur Rockman. "Cela signifie que nous pouvons empêcher l'évolution de se produire en laboratoire, ce qui est impossible avec la plupart des autres modèles animaux et très utile lorsque nous voulons comparer des animaux ayant connu des histoires évolutives différentes."

Les chercheurs ont été surpris de constater qu’ils n’ont pu détecter aucun signe de dommages causés par les radiations sur le génome des vers de Tchernobyl. « Cela ne veut pas dire que Tchernobyl est sûr ; cela signifie plus probablement que les vers ronds sont des animaux très robustes et peuvent résister à des conditions extrêmes », a déclaré le Dr. Teinturiers. Les résultats donnent aux chercheurs des indices sur la manière dont la réparation de l’ADN peut varier d’un individu à l’autre. Et, malgré la simplicité génétique des vers ronds, les résultats pourraient conduire à une meilleure compréhension de la variation naturelle chez l’homme.

De nouvelles études pour lutter contre le cancer

"Maintenant que nous savons quelles souches sont plus sensibles ou plus tolérantes aux dommages causés à l'ADN, nous pouvons utiliser ces souches pour étudier pourquoi différents individus sont plus susceptibles que d'autres de souffrir des effets de substances cancérigènes", a déclaré le Dr. Teinturiers. La façon dont différents individus d’une espèce réagissent aux dommages causés à l’ADN est une priorité pour les chercheurs en cancérologie qui tentent de comprendre pourquoi certains humains ayant une prédisposition génétique au cancer développent la maladie alors que d’autres ne la développent pas. "Réfléchir à la façon dont les individus réagissent différemment aux agents endommageant l'ADN présents dans l'environnement nous aidera à avoir une idée plus claire de nos facteurs de risque", a ajouté le Dr. Teinturiers.

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