Sécheresse en Californie, utilisation des eaux usées autorisée à la consommation

La Californie, sujette à la sécheresse, a approuvé de nouvelles règles visant à transformer les eaux usées directement en eau potable. Le California Water Resources Control Board a approuvé de nouvelles règles pour transformer l’eau des toilettes et d’autres utilisations en eau potable. Les responsables de l’État estiment que ces règles aideront cet État sujet à la sécheresse à disposer d’une source d’eau potable plus fiable. La Californie est le deuxième État américain à adopter des réglementations pour l'utilisation directe des eaux usées recyclées. Le Colorado a adopté des réglementations similaires l’année dernière. Les règles exigent que les agences de l'eau informent les clients avant de commencer à le faire.

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Eaux d’égout transformées en eau potable : la sécheresse est en cause

Les technologies éprouvées capables de recycler les eaux usées pour la consommation humaine ont gagné en crédibilité ces dernières années. En préparation depuis plus d'une décennie, les réglementations adoptées par le Conseil de contrôle des ressources en eau de l'État représentent une étape importante dans les efforts visant à récupérer certaines des centaines de millions de gallons de déchets qui finissent en mer sans être utilisés chaque année, affirment les défenseurs.

"Aujourd'hui, nous inaugurons une nouvelle ère de réutilisation de l'eau", a déclaré Patricia Sinicropi, directrice exécutive du groupe de recyclage WateReuse California, dans un communiqué. Plusieurs communautés mélangent depuis des années des eaux usées hautement purifiées dans des aquifères et des réservoirs avant que les gens puissent les boire, une pratique connue dans le langage des ingénieurs et des gestionnaires de ressources sous le nom de « réutilisation indirecte de l’eau potable ».

Le document de 69 pages approuvé mardi fournit un cadre juridique et réglementaire pour la « réutilisation directe de l’eau potable », permettant au produit final d’une purification avancée d’être introduit directement dans les systèmes d’eau potable, sans s’arrêter au préalable dans une sorte de tampon environnemental. La base de la technologie, utilisée depuis plus d'une décennie dans le comté d'Orange, consiste à évacuer les déchets prétraités par microfiltration intense, osmose inverse et désinfection à l'aide de lumière ultraviolette et de peroxyde d'hydrogène.

Comment se produit la purification de l'eau

La nouvelle réglementation impose un processus de désinfection supplémentaire avec filtration à l'ozone et au charbon biologique. Une élimination accrue des agents pathogènes et une surveillance plus rigoureuse sont également nécessaires. Dans certains cas, l’eau serait acheminée vers une usine de traitement d’eau potable conventionnelle avant d’être acheminée vers les ménages. Dans d’autres, cela pourrait aller directement au robinet.

Mais le coût est élevé : les investissements dans de telles installations devraient s'élever à au moins 1 milliard de dollars, ce qui les limiterait aux grands services d'eau bien financés, ont déclaré les responsables. Le Metropolitan Water District de Californie du Sud prévoit de construire une usine de 6 milliards de dollars dans la ville de Carson, au sud de Los Angeles, qui deviendra le plus grand projet de recyclage de l'eau du pays. Le système d'approvisionnement en eaux souterraines du comté d'Orange, actuellement classé comme le plus grand, a augmenté plus tôt cette année sa production quotidienne à 130 millions de gallons, soit suffisamment pour répondre aux besoins d'un million de personnes.

La première usine américaine au Texas

Le Texas est le seul État américain à avoir déjà approuvé le recyclage direct de l'eau potable, avec deux systèmes à petite échelle mis en service en 2014 pour desservir les villes touchées par une urgence hydrique provoquée par la sécheresse. Le Colorado a également élaboré des lignes directrices relativement limitées pour de tels projets. La technologie utilisée pour purifier les eaux usées est similaire à celle utilisée pour le dessalement, le processus apparemment plus agréable de conversion de l’eau salée en eau douce.

Mais le recyclage des eaux usées est plus respectueux de l'environnement, car il réduit la quantité de déchets rejetés dans les rivières et les océans, tout en évitant les dommages à la vie marine causés par les tuyaux de prise d'eau océaniques utilisés dans les usines de dessalement et le concentré de saumure qu'ils rejettent dans la mer. Un autre inconvénient du dessalement est le coût relativement élevé de l’élimination du sel de l’eau de mer, qui contient 30 fois plus d’impuretés dissoutes que les eaux usées et nécessite donc beaucoup plus d’énergie pour être distillée.

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