Les États-Unis recherchent l'un de leurs avions de combat F-35, disparu après l'éjection de son pilote. Mais les experts estiment que l'avion pourrait encore voler dans un "état de zombie", après avoir été laissé en pilote automatique après que le pilote se soit éjecté la nuit dernière. Les autorités américaines ont demandé l'aide des citoyens pour localiser l'avion militaire de 100 millions de dollars qui survolait la Caroline du Sud lorsque le pilote des Marines a fait sa sortie rapide. On craint désormais que l'avion puisse encore voler car il n'y a aucune preuve qu'il s'est écrasé et le pilote a activé un système de vol automatisé avant de s'éjecter.
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La base de Charleston a déclaré dans un post sur X : « Nous travaillons avec @MCASBeaufortSC pour localiser un F-35 impliqué dans un crash cet après-midi. Le pilote s'est éjecté en toute sécurité. Si vous avez des informations qui pourraient aider nos équipes de récupération à localiser le F-35, veuillez appeler le Centre des opérations de défense de la base au 843-963-3600. Il a ajouté : "Sur la base du dernier emplacement connu de l'avion et en coordination avec la FAA, nous concentrons notre attention au nord de JB Charleston, autour des lacs Moultrie et Marion."
Un porte-parole de Joint Base Charleston a expliqué que l'incident avait commencé vers 14 heures, heure locale, lorsque deux avions volaient ensemble. L'un des avions a atterri à Joint Base Charleston sans incident, mais le pilote de l'autre avion, un F-35B Lightning II, a activé un « système de vol automatisé non spécifié » et s'est éjecté au-dessus de North Charleston, selon WLTX News19.
Les responsables ont ajouté que le pilote avait été retrouvé et emmené dans un hôpital de la région pour y être soigné et qu'il serait stable. Cependant, les recherches se poursuivent pour retrouver l'avion qui, selon les autorités, ne semble pas s'être écrasé. Un communiqué de Joint Base Charleston indique : « Le public est invité à coopérer avec les autorités militaires et civiles alors que les efforts de rétablissement se poursuivent. » Les responsables affirment que le pilote vient de la Marine Corps Air Station (MCAS) Beaufort et que l'avion appartient au Marine Fighter Attack Training Squadron (VMFAT) 501 avec la 2nd Marine Aircraft Wing, qui a des liens avec le MCAS Beaufort et le MCAS Cherry Point.
Le F-35 est un avion furtif, ce qui signifie qu'il est plus difficile à détecter que les avions ordinaires. De plus, le transpondeur de l'avion ne fonctionne pas pour une raison inconnue, selon un porte-parole de Joint Base Charleston, Jeremy Huggins. Huggins a déclaré au Washington Post : « C'est pourquoi nous avons lancé un appel public à l'aide. L’avion est invisible, il a donc des revêtements et des designs différents qui le rendent plus difficile à détecter qu’un avion normal. Un porte-parole du MCAS Cherry Point a déclaré que les enquêteurs sur la situation étaient toujours en train de rassembler des informations et d'évaluer la situation, ajoutant que l'incident ferait l'objet d'une enquête.