Estados Unidos está buscando uno de sus aviones de combate F-35 que desapareció después de que su piloto fuera expulsado. Pero algunos expertos dicen que es posible que el avión todavía esté volando en un "estado zombi" después de que lo dejaron en piloto automático después de que el piloto fuera expulsado anoche. Las autoridades estadounidenses han pedido ayuda a los ciudadanos para localizar el avión militar de 100 millones de dólares que sobrevolaba Carolina del Sur cuando el piloto de los Marines realizó su rápida salida. Ahora se teme que el avión aún pueda volar, ya que no hay evidencia de que se haya estrellado y el piloto configuró un sistema de vuelo automatizado antes de eyectarse.
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La base de Charleston dijo en una publicación en X: “Estamos trabajando con @MCASBeaufortSC para localizar un F-35 que estuvo involucrado en un accidente esta tarde. El piloto se eyectó de forma segura. Si tiene alguna información que pueda ayudar a nuestros equipos de recuperación a localizar el F-35, llame al Centro de Operaciones de Defensa de la Base al 843-963-3600”. Añadió: "Basándonos en la última ubicación conocida del avión y en coordinación con la FAA, estamos centrando nuestra atención al norte de JB Charleston, alrededor del lago Moultrie y el lago Marion".
Un portavoz de la Base Conjunta de Charleston explicó que el incidente comenzó alrededor de las 2 de la tarde, hora local, cuando dos aviones volaban juntos. Uno de los aviones aterrizó en la Base Conjunta de Charleston sin incidentes, pero el piloto del otro avión, un F-35B Lightning II, activó un "sistema de vuelo automatizado no especificado" y se expulsó sobre North Charleston, según WLTX News19.
Las autoridades agregaron que el piloto fue encontrado y trasladado a un hospital del área para recibir tratamiento y se dice que se encuentra estable. Sin embargo, continúa la búsqueda del avión, que según las autoridades no parece haberse estrellado. Un comunicado de la Base Conjunta de Charleston decía: "Se insta al público a cooperar con las autoridades militares y civiles mientras continúan los esfuerzos de recuperación". Las autoridades dicen que el piloto es de la Estación Aérea del Cuerpo de Marines (MCAS) Beaufort, y el avión es del Escuadrón de Entrenamiento de Ataque de Cazas Marinos (VMFAT) 501 con la 2da Ala de Avión Marino, que tiene vínculos con MCAS Beaufort y MCAS Cherry Point.
El F-35 es un avión furtivo, lo que significa que es más difícil de detectar que los aviones normales. Además, el transpondedor del avión no funciona por una razón desconocida, según Jeremy Huggins, portavoz de la Base Conjunta de Charleston. Huggins dijo al Washington Post: “Por eso hicimos un pedido público de ayuda. El avión es invisible, por lo que tiene diferentes revestimientos y diseños que lo hacen más difícil de detectar que un avión normal”. Un portavoz de MCAS Cherry Point dijo que quienes investigaban la situación aún estaban recopilando información y evaluando la situación, y agregó que el incidente sería investigado.