Asteroide Bennu: Azúcares, material gomoso y polvo de supernova en muestras de OSIRIS-REX

Se han detectado en el asteroide Bennu azúcares vinculados a procesos vitales, una sustancia gomosa nunca antes documentada en rocas espaciales y una cantidad inesperada de polvo generado por explosiones de supernovas. Estas conclusiones surgen de nuevos análisis de materiales que la misión OSIRIS-REx de la NASA trajo a la Tierra en 2023. Los hallazgos se describen en tres estudios publicados en Nature Geosciences y Nature Astronomy.

Elementos fundamentales distribuidos en el joven Sistema Solar

El primer estudio, publicado en Nature Geoscience y realizado por un equipo de la Universidad de Tohoku, informa sobre la presencia de ribosa, el azúcar de cinco carbonos que compone el ARN, junto con la glucosa de seis carbonos, un compuesto no identificado previamente, en una muestra extraterrestre. Si bien estos compuestos no aportan evidencia de la existencia de vida biológica, su detección, combinada con identificaciones previas de aminoácidos, bases nitrogenadas y ácidos carboxílicos en material de Bennu, indica que los componentes básicos de las moléculas orgánicas estaban ampliamente distribuidos por todo el Sistema Solar primitivo.

Descubrimiento importante

"El nuevo descubrimiento de la ribosa significa que todos los componentes que conforman la molécula de ARN están presentes en Bennu", explica el coordinador del estudio, Yoshihiro Furukawa. Los autores creen que la combinación de la presencia de ribosa y la ausencia de desoxirribosa es coherente con la hipótesis del "mundo de ARN", según la cual las primeras estructuras vivas de nuestro planeta utilizaban ARN, no ADN, como su principal sistema de almacenamiento de información y para impulsar las reacciones químicas necesarias para la supervivencia. El descubrimiento de la glucosa también representa la primera confirmación de que una fuente de energía crucial para la vida, tal como la conocemos hoy, también estuvo disponible en las primeras etapas del Sistema Solar.

El progenitor del asteroide

El segundo artículo, coescrito por el Centro de Investigación Ames de la NASA y la Universidad de California en Berkeley, y publicado en Nature Astronomy, documenta la existencia en Bennu de un material gomoso nunca antes observado en rocas espaciales. Esta sustancia, caracterizada por moléculas complejas, podría haber influido en los mecanismos que propiciaron el surgimiento de la vida en la Tierra. Los investigadores plantean la hipótesis de que se formó en las primeras etapas de la historia del sistema solar, durante el calentamiento del cuerpo progenitor del asteroide.

El tercer estudio, realizado por el Centro Espacial Johnson de la NASA y publicado en Nature Astronomy, revela que las muestras contienen una concentración de polvo de supernova seis veces mayor que la encontrada en cualquier otro material examinado hasta la fecha. Esta evidencia sugiere que el cuerpo progenitor del que se desarrolló Bennu se formó en una región del disco protoplanetario enriquecida con los restos de estrellas que habían llegado al final de sus ciclos de vida.