Asteroid Bennu: Zucker, gummiartiges Material und Supernova-Staub in OSIRIS-REX-Proben

Auf dem Asteroiden Bennu wurden Zucker, die mit Lebensprozessen in Verbindung stehen, eine gummiartige Substanz, die bisher noch nie in Weltraumgestein nachgewiesen wurde, sowie eine unerwartet große Menge an Staub, der durch Supernova-Explosionen entstanden ist, entdeckt. Diese Erkenntnisse basieren auf neuen Analysen von Material, das die NASA-Mission OSIRIS-REx im Jahr 2023 zur Erde zurückbrachte. Die Ergebnisse sind in drei Studien beschrieben, die in den Fachzeitschriften Nature Geoscience und Nature Astronomy veröffentlicht wurden.

Grundlegende Elemente, die im jungen Sonnensystem verteilt sind

Die erste Studie, veröffentlicht in Nature Geoscience und durchgeführt von einem Team der Universität Tohoku, berichtet über das Vorhandensein von Ribose, dem Fünf-Kohlenstoff-Zucker, aus dem RNA besteht, sowie von Glucose, einer bisher unbekannten Sechs-Kohlenstoff-Verbindung, in einer außerirdischen Probe. Obwohl diese Verbindungen keinen Beweis für die Existenz biologischen Lebens liefern, deutet ihr Nachweis, zusammen mit früheren Identifizierungen von Aminosäuren, Stickstoffbasen und Carbonsäuren im Material von Bennu, darauf hin, dass die Bausteine organischer Moleküle im frühen Sonnensystem weit verbreitet waren.

Wichtige Entdeckung

„Die neue Entdeckung von Ribose bedeutet, dass alle Bausteine des RNA-Moleküls auf Bennu vorhanden sind“, erklärt Studienkoordinator Yoshihiro Furukawa. Die Autoren gehen davon aus, dass das Vorhandensein von Ribose und das Fehlen von Desoxyribose mit der „RNA-Welt“-Hypothese übereinstimmt. Dieser zufolge nutzten die ersten Lebewesen auf unserem Planeten RNA und nicht DNA als primäres Informationsspeichersystem und für die zum Überleben notwendigen chemischen Reaktionen. Die Entdeckung von Glucose ist zudem der erste Beweis dafür, dass eine entscheidende Energiequelle für das Leben, wie wir es heute kennen, auch in den frühen Stadien des Sonnensystems vorhanden war.

Der Vorläufer des Asteroiden

Die zweite Studie, die vom Ames Research Center der NASA und der University of California, Berkeley, gemeinsam verfasst und in Nature Astronomy veröffentlicht wurde, dokumentiert die Existenz eines gummiartigen Materials auf Bennu, das zuvor noch nie in Weltraumgestein beobachtet wurde. Diese Substanz, die sich durch komplexe Moleküle auszeichnet, könnte eine Rolle bei den Mechanismen gespielt haben, die die Entstehung des Lebens auf der Erde begünstigten. Die Forscher vermuten, dass sie sich früh in der Geschichte des Sonnensystems während der Erhitzung des Mutterkörpers des Asteroiden bildete.

Die dritte Studie, durchgeführt vom Johnson Space Center der NASA und veröffentlicht in Nature Astronomy, zeigt, dass die Proben eine sechsmal höhere Konzentration an Supernova-Staub aufweisen als alle bisher untersuchten Materialien. Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Mutterkörper, aus dem Bennu entstand, in einer Region der protoplanetaren Scheibe gebildet wurde, die mit den Überresten von Sternen angereichert war, die das Ende ihres Lebenszyklus erreicht hatten.