Autismo, scienziati americani annunciano: “Trovata la causa”

Ricercatori americani hanno ipotizzato una possibile causa che causa gravi disturbi neurologici, tra cui l’autismo e la schizofrenia, nei bambini. Gli sceinziati pensano che un’infiammazione del cervello nei giovani può causare questi disturbi. Il team ha scoperto che l’infiammazione impedisce ad alcuni neuroni di maturare nel cervello in via di sviluppo. Se confermata questa tesi ci si troverebbe davanti ad una svolta storica aprendo la porta a nuovi trattamenti.

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Faro puntato su un’infiammazione del cervelletto

Una grave infiammazione nella prima infanzia è un fattore di rischio clinicamente noto per lo sviluppo di autismo e schizofrenia. Ora, per la prima volta, gli scienziati della Scuola di Medicina dell’Università del Maryland (UMSOM) hanno scoperto che l’infiammazione altera lo sviluppo delle cellule cerebrali vulnerabili e potrebbe avere collegamenti con disturbi dello sviluppo neurologico.

Utilizzando la genomica unicellulare per studiare il cervello dei bambini morti a causa di condizioni infiammatorie – come infezioni batteriche o virali o asma – insieme a quelli morti in un incidente improvviso, il gruppo di ricerca ha scoperto che l’infiammazione nella prima infanzia impedisce specifici neuroni nel cervelletto dalla maturazione completa.

Il cervelletto è una regione del cervello responsabile del controllo motorio e delle funzioni cognitive utilizzate nel linguaggio, nelle abilità sociali e nella regolazione emotiva. Precedenti ricerche hanno dimostrato che i bambini nati con anomalie del cervelletto spesso vanno incontro a disturbi dello sviluppo neurologico e anche modelli animali esposti all’infiammazione prima della nascita sviluppano le stesse condizioni.

Utilizzate nuove tecniche di studio dell’Rna

“Abbiamo esaminato il cervelletto perché è una delle prime regioni del cervello a iniziare a svilupparsi e una delle ultime a raggiungere la maturità, ma rimane poco studiato”, ha affermato il dottor Seth Ament, coautore dello studio, dell’UMSOM. “Con la tecnologia abbastanza nuova del sequenziamento dell’Rna a nucleo singolo potremmo osservare il livello cellulare per vedere i cambiamenti nel cervello.”

La professoressa Margaret McCarthy, co-leader, ha dichiarato: “Ciò non è mai stato fatto prima in questa fascia di età e nel contesto dell’infiammazione. “L’espressione genetica nel cervelletto dei bambini affetti da infiammazione era notevolmente coerente”.

Analizzati bimbi morti in età tra i 5 e 8 anni

Il gruppo di ricerca ha esaminato i tessuti cerebrali donati post mortem di 17 bambini morti quando avevano da uno a cinque anni, otto per condizioni che comportavano infiammazioni e nove per incidenti. A nessuno dei donatori era stato diagnosticato un disturbo neurologico. Lo studio ha scoperto che due tipi specifici, ma rari, di neuroni erano più vulnerabili all’infiammazione del cervello: i neuroni del Golgi e del Purkinje. I ricercatori hanno spiegato che, in seguito all’infiammazione, questi due tipi di neuroni hanno mostrato un’interruzione prematura della loro maturazione.

“Sebbene rari, i neuroni del Purkinje e del Golgi hanno funzioni critiche”, ha affermato il dottor Ament. “Durante lo sviluppo, i neuroni del Purkinje formano sinapsi che collegano il cervelletto ad altre regioni del cervello coinvolte nella cognizione o nel controllo emotivo, mentre i neuroni del Golgi coordinano la comunicazione tra le cellule all’interno del cervelletto. “L’interruzione di uno di questi processi di sviluppo potrebbe spiegare come l’infiammazione contribuisce a condizioni come i disturbi dello spettro autistico e la schizofrenia.”

Ament ha detto che, come per molte malattie, sia la genetica che l’ambiente – in questo caso l’infiammazione – probabilmente contribuiscono al rischio di sviluppare i disturbi. Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Science Translational Medicine, fa parte di una raccolta di oltre 20 articoli che descrivono lo sviluppo e la diversità dei tipi di cellule nel cervello umano.